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Quand Le Monde confond le bouddhisme et la relativité

Le Monde des religions publie le 30 août 2026 un entretien avec l’astrophysicien Laurent Nottale, qui affirme que la vacuité bouddhique et la relativité d’Einstein « disent la même chose ». L’entretien glisse d’une analogie à une identité conceptuelle, va jusqu’à faire dire au Bouddha qu’il aurait décrit « à l’identique » la relativité générale, et commet une erreur factuelle sur l’ancienneté d’un texte cité. L’entretien n’apporte aucune contradiction.

 

 

Une théorie formulée avant la découverte du bouddhisme

Nottale raconte que sa théorie de la relativité d’échelle et l’hypothèse d’un espace-temps fractal étaient déjà formulées lorsqu’il a découvert le bouddhisme, en 1994, à l’occasion d’une remarque d’un chercheur croisé lors d’un colloque.

Je cite : « En 1993, j’ai publié les résultats de cette recherche suggérant la “fractalité de l’espace-temps” dans le livre Fractal Space-Time and Microphysics: Towards a Theory of Scale Relativity. L’année suivante, je me suis rendu en Argentine pour un colloque international, et un jeune chercheur est venu discuter avec moi. En lui exposant ma vision de la recherche théorique, qui, à mon sens, doit procéder en développant une vision intérieure par une pratique contemplative consistant à rester posé sans rien faire sur les questions fondamentales à résoudre, il s’est exclamé que c’était l’équivalent de la méditation bouddhiste.

Stupéfait par cette remarque, j’ai commencé, à mon retour en France, des recherches sur cette tradition, que j’ignorais totalement. Je me suis mis à pratiquer dès 1994, et je suis devenu, au fil du temps, un disciple du maître tibétain Ringou Tulkou Rimpoché. »

Cette chronologie n’est pas un détail biographique : elle indique que le bouddhisme n’a joué aucun rôle dans l’élaboration initiale de sa propre théorie. Il lui a fourni, après coup, une grille d’interprétation dans laquelle Nottale a reconnu des ressemblances avec son propre travail. C’est l’un des meilleurs indices du caractère rétrospectif du rapprochement — le résultat scientifique existe d’abord, le texte religieux est relu ensuite de manière à faire apparaître une convergence. C’est le phénomène du concordisme employé à répétition par des religieux qui veulent donner à la religion un pouvoir épistémique qui n’est pas le sien.

 

Le mécanisme : de l’analogie à l’identité

Nottale part d’une observation raisonnable : Galilée puis Einstein montrent que le mouvement n’a de sens que relatif à un référentiel, et le bouddhisme affirme que rien n’existe « en soi ». Jusque-là, une analogie philosophique est défendable. Mais l’entretien la transforme en équivalence : la vacuité « affirme la même chose » que la relativité.

Seulement voilà, le mot « relatif » change de sens en changeant de discipline. En physique, il désigne une relation mesurable entre grandeurs et référentiels — et la relativité est autant une théorie des invariants (vitesse de la lumière, forme des lois physiques) que du relatif. La śūnyatā bouddhique s’inscrit dans une tout autre économie conceptuelle, liée à la doctrine des deux vérités et à une visée de libération conduisant au nirvana.

 

L’erreur factuelle qui aurait dû être corrigée avant publication

Nottale affirme que le Bouddha aurait décrit « à l’identique » le principe de la relativité générale via la formule du Sūtra du Cœur, « le vide est forme et la forme est vide ». Or ce texte ne formule aucune relation physique ou mathématique assimilable au principe d’équivalence, à la courbure de l’espace-temps ou aux transformations de coordonnées. La ressemblance repose entièrement sur une interprétation rétrospective de cette formule.

Plus grave : Nottale présente le Tantra de Kālacakra comme « un texte bouddhiste parmi les plus anciens ». Les travaux historiques situent sa composition au début du XIe siècle — soit environ quinze siècles après les origines du bouddhisme, ce qui en fait au contraire un texte tardif. C’est une erreur de chronologie facilement vérifiable, et le journaliste ne la relève pas.

 

Ce que l’équation d’Einstein dit vraiment — et ce que Nottale lui ajoute

Je cite Nottale : « Ce principe unifie la relativité de la physique et la vacuité du bouddhisme. Mais il n’est pas seulement explicatif : c’est aussi un principe créatif permettant de reconstruire autrement les propriétés de notre monde. Dans la théorie de la relativité générale d’Einstein, les trajectoires des corps sont déduites d’une équation affirmant que l’accélération, dans un repère en chute libre dans le champ de gravitation, égale zéro (au sens où celle-ci n’a pas d’existence propre). Les propriétés relatives des corps qui nous environnent (formes, couleurs, trajectoires…) découlent ensuite du seul changement de repère entre le repère de ce corps considéré et celui de l’observateur extérieur à ce corps. Ainsi, l’accélération n’est rien en elle-même, mais se constate quand on l’observe d’un autre point.

Ce fondement de la relativité générale a été décrit à l’identique par le Bouddha lorsqu’il affirme que “le vide est forme et la forme est vide”. Que la forme soit vide signale que rien n’existe en soi – c’est le principe de la vacuité –, mais l’idée que le vide crée la forme se rapporte au fait que c’est de cette interdépendance même que naissent toutes les propriétés des choses. »

Nottale s’appuie sur un fait physique exact : pour un corps en chute libre, l’accélération propre est nulle et sa ligne d’univers est une géodésique de l’espace-temps. Mais il ajoute aussitôt une parenthèse métaphysique : cette accélération « n’aurait pas d’existence propre », au sens bouddhique du terme. Rien dans le formalisme n’autorise ce saut. L’équation décrit une trajectoire ; elle ne dit rien sur la « nature propre » des grandeurs au sens philosophique.

Surtout, le choix local d’un référentiel en chute libre ne fait pas disparaître toute gravitation. La courbure de l’espace-temps et les effets de marée subsistent, sont physiquement mesurables, et ne peuvent être éliminés par un simple changement de coordonnées. C’est même l’un des points structurants de la relativité générale : distinguer ce qui dépend du référentiel de ce qui appartient à la géométrie intrinsèque de l’espace-temps.

Nottale généralise ensuite abusivement cette propriété : il affirme que les formes, les couleurs et les trajectoires des objets « découlent » du seul changement de repère entre observateur et corps observé. Or une transformation de coordonnées modifie certaines descriptions ; elle ne crée ni la masse propre, ni la charge électrique, ni la composition d’un matériau. Certaines propriétés dépendent de l’observateur, d’autres sont invariantes ou résultent d’interactions physiques réelles — les confondre revient à vider la relativité de tout son contenu prédictif.

 

Quand le référentiel physique devient une conscience

L’entretien franchit une dernière étape en conclusion : le « point de référence » de la relativité, jusque-là un système de coordonnées ou un instrument de mesure, devient la conscience qui perçoit. Cette passionnante mutation ne provient d’aucune équation. En relativité, un observateur désigne un référentiel ou un dispositif associant des mesures à des événements — une horloge, un détecteur suffisent ; aucune conscience n’est requise pour qu’une mesure relativiste ait un sens physique.

C’est un mouvement classique du concordisme scientifique : le mot « observateur », qui désigne en relativité un référentiel ou un dispositif de mesure, est repris comme s’il désignait nécessairement une conscience. Il devient alors le support d’une thèse métaphysique — ici, un « lien primordial entre l’être, la matière et la conscience » — sans que ce glissement soit justifié par la physique.

 

Trois niveaux qu’on ne cesse de confondre

L’entretien nourrit une ambiguïté constante entre trois objets de statut très différent : la relativité générale d’Einstein, confirmée expérimentalement depuis un siècle ; la relativité d’échelle proposée par Nottale ; et le « principe de relativité-vacuité », qui ajoute aux deux premières une interprétation bouddhique. Le prestige de la première irrigue silencieusement les deux suivantes.

Or la relativité d’échelle elle-même demeure un programme très minoritaire. En 2007, Vincent Bontems et Yves Gingras décrivaient déjà sa diffusion comme « relativement modeste mais réelle » et constataient que ses résultats étaient rarement repris en dehors du cercle de ses collaborateurs. En 2013, dans une recension sévère du livre de Nottale, le cosmologiste Patrick Peter estimait encore que ces idées, « hautement controversées », n’avaient atteint « aucun niveau d’acceptation » au sein de la communauté des physiciens.

  • Bontems, V., & Gingras, Y. (2007). De la science normale à la science marginale : analyse d’une bifurcation de trajectoire scientifique, le cas de la théorie de la relativité d’échelle. Social Science Information, 46(4), 607–653.
    https://doi.org/10.1177/0539018407082595
  • Peter, P. (2013). Laurent Nottale: Scale relativity and fractal space-time. General Relativity and Gravitation, 45, 1459–1461.
    https://doi.org/10.1007/s10714-013-1535-8

 

Cela ne disqualifie pas Nottale comme chercheur — ses travaux antérieurs sur les lentilles gravitationnelles ont été reconnus — mais cela change la lecture de l’entretien : l’extrapolation métaphysique ne s’appuie pas directement sur une théorie consensuelle. Elle repose sur un programme de recherche lui-même marginal, quoique présenté comme un prolongement de la relativité. Le lecteur du Monde ne voit rien de cet emboîtement.

 

Une caricature du matérialisme

Nottale définit le matérialisme comme l’idée que « la matière existe de manière absolue », ce qui empêcherait toute interaction. Cette définition ne correspond pas aux formulations usuelles du matérialisme ou du physicalisme contemporains. Ceux-ci n’affirment nullement que les objets physiques seraient immuables ou incapables d’interagir.

 

Le zéro n’est pas une preuve de la vacuité

L’entretien attribue l’invention du zéro à des « philosophes-scientifiques bouddhistes », puis affirme que ce zéro ne serait « rien d’autre que l’expression de la vacuité ». Le développement du zéro s’inscrit bien dans l’histoire des mathématiques indiennes : en 628, Brahmagupta formule notamment des règles explicites de calcul faisant intervenir le zéro. Cela ne démontre cependant ni que ses créateurs étaient bouddhistes, ni que le concept mathématique dérive de la śūnyatā. Une ressemblance entre les mots « vide » et « zéro » ne constitue pas une filiation historique.

 

Comment repérer le concordisme scientifique ?

Le rapprochement à l’œuvre dans cet article s’inscrit dans une longue tradition de concordisme entre physique moderne et spiritualités orientales, largement popularisée dans les années 1970 par Le Tao de la physique de Fritjof Capra.

 

Pour que ce rapprochement autorise à parler du « même principe » en physique, il faudrait établir une correspondance précise entre les concepts et leurs relations, puis montrer que le principe ancien permet de dériver un résultat physique indépendant de la théorie moderne. Or le bouddhisme n’a fourni ni le calcul de l’avance anormale du périhélie de Mercure, ni la prédiction de la déviation gravitationnelle de la lumière, ni les équations de champ d’Einstein. Les textes anciens sont interprétés après coup, une fois les découvertes accomplies. La prouesse est médiocre et ne flatte que ceux qui valorisent à l’excès leurs idées métaphysiques.

 

Ce que Le Monde aurait dû faire

L’entretien ne sollicite aucun spécialiste de la relativité générale, aucun historien des mathématiques, aucun spécialiste des textes bouddhiques, et ne corrige pas l’erreur sur le Kālacakra. Mais le défaut ne tient pas seulement à l’absence de contradicteur : il tient à la structure même de l’échange. Chaque question accorde la prémisse de la réponse précédente et invite Nottale à étendre encore son système — de l’analogie initiale à un « accord profond », puis à un principe « décrit à l’identique » par le Bouddha, puis appliqué aux particules et au vide, puis à la biologie, à l’histoire, à la géographie, et finalement à la conscience et à un absolu métaphysique. Le lecteur ne rencontre à aucun moment de repère indiquant où s’arrêtent les connaissances établies et où commencent les interprétations personnelles de l’interviewé. Le titre universitaire d’un chercheur ne remplace jamais la démonstration — et un journal de référence a la responsabilité de le rappeler.

Mais peut-être que le Monde des Religions n’a-t-il d’autre vocation que de patauger dans l’auto-gratification métaphysique, auquel cas j’ai perdu mon temps. Mais, après tout, tout est relatif.

 

Pour aller plus loin…

L’étude de Vincent Bontems et Yves Gingras constitue une lecture particulièrement éclairante sur la trajectoire de Laurent Nottale. À partir d’une analyse bibliométrique de ses publications, de leurs citations et de ses réseaux de collaborateurs, les auteurs retracent le passage de ses travaux reconnus sur les lentilles gravitationnelles au développement beaucoup plus isolé de la relativité d’échelle. Ils décrivent une théorie située à l’intérieur du champ scientifique, mais dont les résultats circulent principalement dans des réseaux marginaux et sont rarement repris par des chercheurs qui ne collaborent pas déjà avec Nottale. L’article permet ainsi de comprendre comment un scientifique reconnu peut engager le capital acquis au cours de sa carrière dans un programme théorique qui ne parvient pas à s’imposer auprès de ses pairs.

  • Bontems, V., & Gingras, Y. (2007). De la science normale à la science marginale : analyse d’une bifurcation de trajectoire scientifique, le cas de la théorie de la relativité d’échelle. Social Science Information, 46(4), 607–653.
    https://doi.org/10.1177/0539018407082595

 

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